Championship míří do cílové rovinky. Na koho se těšit příští rok v Premier League a kdo utrpí tvrdý pád?

Tři kola a pak už play-off o postup. League Championship čeká několik posledních klíčových bitev, které však výrazně ovlivní osud řady klubů. Zatímco Burnley i Sheffield bojují o rychlý návrat do Premier League, Luton se obává druhého sestupu v řadě.

Tato trojice však není jedinou, která má živé vzpomínky na účast mezi anglickou elitou. Více než polovina letošního startovního pole si totiž nejvyšší soutěže zahrála v posledních deseti letech. Ve hře o postup jsou však i některé neokoukané barvy jako třeba Bristol či Coventry.

Zato spousta tradičních klubů se obává o samotné přežití v Championship. Vedle Lutonu si příznivci Premier League zajisté dobře pamatují i na Derby, Hull či Cardiff, minimálně jeden z nich však bude s největší pravděpodobností příští sezonu obrážet stadiony v League One.

Zpět ale to té veselejší části tabulky. O dvě místa zaručující účast v příštím ročníku nejvyšší soutěže nicméně se perou tři týmy, které se v nejvyšší soutěži představily už v předchozích dvou sezonách. A už před play-off čekají na fanoušky anglické kopané zápasy o všechno.

Asi nejjistěji kráčí za postupem Leeds, který se pyšní konstantní formou a sehraným kádrem. Za celou sezonu si vybral jen jednu menší krizi, když v březnu a na začátku dubna zremizoval čtyři zápasy ze šesti a jeden další prohrál. Od šestého kola přesto neopustil pozici zaručující postup do play-off, začátkem prosince se nastálo usadil na pozicích znamenajících přímý návrat do Premier League.

Výhodou Whites je, že už nyní disponují řadou hráčů v nejlepším fotbalovém věku, přesto se spoustou zkušeností - vezmeme-li v potaz základní rotaci šestnácti mužů, většina si zahrála na nejvyšší úrovni. Brankář Illan Meslier je dlouholetou stálicí klubu stejně jako stoper Pascal Struijk. Premier League si v dresu Leedsu zahráli také Júnior Firpo, Ethan Ampadu, Wilfried Gnonto, Brenden Aaronson i jeden ze dvou nejproduktivnějších hráčů týmu Daniel James.

Ani s novějšími přírůstky nesáhl celek z West Yorkshire vedle. Útočník Joël Piroe už druhou sezonu pravidelně sází góly, letos dokonce bojuje o korunku krále střelců celé soutěže. Špičkovými kluby prověřenému Manoru Solomonovi chybí jeden gól, aby ročník zakončil s dvojciferným číslem v kolonce branek i asistencí. A duo Joe Rothwell, Ao Tanaka sice není na hřišti od produktivity, vybudovalo si ovšem v kádru pevnou pozici.

Ačkoliv v případě postupu by zajisté došlo k určitému posílení, má Leeds kostru týmu vybudovanou velmi dobře. Teď už zbývá jen navázat na poslední tři vítězství a v posledních kolech potvrdit dosud vypracovanou skvělou pozici v tabulce.

Zejména díky propracované defenzivě, která v průměru inkasuje jeden gól za každé tři zápasy (ano, opravdu čtete správně), je na tom Burnley v tabulce bodově stejně jako Leeds. Jaký to však rozdíl oproti projevu pod Vincentem Kompanym - ne že by se snad současný tým prezentoval nějakým betonem, pryč jsou ovšem doby, kdy fotbal Clarets bavil každého nezávislého pozorovatele.

Bylo by přehnané tvrdit, že na Turf Moor nezůstal kámen na kameni, každopádně změn po sestupu proběhlo hodně. Výraznou roli z minulé sezony si do té letošní přenesli gólman James Trafford, nejlepší střelec týmu Josh Brownhill spolu s dalším středopolařem Joshem Cullenem, útočník Lyle Foster a obránce Maxime Esteve, jehož hostování z Montpellieru klub přetavil v trvalý přestup.

Nepropustnou obranu Burnley vybudovalo převážně z vlastních zdrojů, respektive bez výraznějších investic. Hlouběji hrajícími záložníky jsou zmínění Cullen s Brownhillem, stoperskou dvojici s Estevem utváří talentovaný CJ Egan-Riley, jenž je kmenovým hráčem Burnley už téměř tři roky a dosud putoval po hostováních. Pravý bek Connor Roberts za Clarets už něco odkopal, v době sestupu byl ale zapůjčen do Leedsu.

I díky tomu se na přestupovém trhu mohlo vedení soustředit převážně na ofenzivu, což se mu do značné míry vyplatilo. Host z Bournemouthu Jaidon Anthony našel zpět ztracenou formu a stará se o góly, pravidelně nastupuje také posila z Manchesteru United Hannibal Mejbri. Snad jen odkoupení Mike Trésora z Genku za 15 milionů liber se zatím nepovedlo, belgického útočníka totiž trápí téměř celou sezonu zranění.

Přestože družina Scotta Parkera ani jednou neinkasovala více než jeden gól, nemá tak komfortní pozici jako Leeds. Hned na Velikonoční pondělí přivítá nejbližšího pronásledovatele Sheffield United. Vítězství jí sice může zajistit postup, avšak případná porážka ztenčí náskok na dva body. V posledních dvou kolech navíc Clarets čekají Queens Park Rangers a Millwall, se kterými v úvodních zápasech získali v součtu jediný bod.

Ještě na začátku dubna byl Sheffield United hlavním favoritem na postup. I přes dvoubodový odpočet za nesplácení závazků vedl tabulku o dva body před duem pronásledovatelů, k tomu měl před sebou velmi schůdný los. Jenže Blades až nepochopitelným způsobem klopýtli. Ze čtyř dubnových zápasů, z nich tři byly proti celkům bojujícím o záchranu a zbylý doma proti Millwallu ze středu tabulky, vytěžili pouhé tři body.

Rázem je tak jejich situace značně komplikovanější, bezpodmínečně musí uspět v Burnley i dalších dvou duelech. Není přitom moc složité odhadovat, v jaké nastoupí sestavě, ta je totiž z top trojky nejustálenější. Deset mužů standardně patřících do základní sestavy je jasně vyprofilovaných, větší boj probíhá pouze o pozici pátého záložníka.

Polovina členů zmíněné desítky je na Bramall Lane novým přírůstkem pro tuto sezonu. Nejedná se však o žádné velké hvězdy, tak například brankář Michael Cooper loni bojoval s Plymouthem o záchranu, nyní je spolu s Traffordem nejlépe hodnoceným gólmanem soutěže. Také ústřední kanonýr týmů Tyrese Campbell loni nastupoval v Championship za Stoke, nejvytíženější muž v poli, mladý obránce Harrison Burrows, dokonce přišel z Peterborough působícího v League One.

Ačkoliv Premier League si leckdo ze současné soupisky zahrál, dva roky starou postupovou euforii si pamatují pouze tři muži - náhradní gólman Adam Davies a stopeři Anel Ahmedhodžič s Jackem Robinsonem. Právě jejich zkušenosti budou v závěrečné fázi sezony klíčové. Ať už při stíhací jízdě v základní části, nebo v následném play-off.

Skvělý start do sezony zažil tradiční klub ze Sunderlandu, který až do patnáctého kola vedl celou tabulku. Koncem listopadu se propadl na čtvrtou příčku, ze které se od té doby nehnul ani o piď. A už se tak zřejmě ani nestane, je tedy jasné, že v boji o Wembley bude čelit pátému týmu tabulky.

Black Cats do současné situace, která je podstatně uspokojivější než nedávné několikaleté boje ve třetí lize, dokráčeli postupným budováním kádru. To dokazuje i složení defenzivy týmu, když brankář Anthony Patterson spolu s dalšími třemi obránci základní sestavy nastupoval za klub už tři roky zpět při postupu v League One. Tuto převážně mladou skvadru doplnil před sezonou Chris Mepham se zkušenostmi z Premier League.

K žádným masivním nákupům nedocházelo ani výše v poli, i díky tomu má Sunderland v průměru suverénně nejmladší jedenáctku v celém League Championship. V základní sestavě se standardně objevují sedmnáctiletý odchovanec Christopher Rigg, o pár roků starší prospekt z akademie Daniel Neil, zkušenější stálice týmu Patrick Roberts a dále také devatenáctiletí Eliezer Mayenda s Jobem Bellinghamem, kteří do klubu přišli před minulou sezonou. Jako zvučnější jména se tak dají označit snad jen nejlepší střelec klubu Wilson Isidor, posila ze Zenitu Petrohrad, a zimní host z AS Řím Enzo Le Fée, jenž se snaží proniknout do startovní jedenáctky.

Výhodou tohoto muže se zkušenostmi z Ligue 1 i Serie A je, že následující tři zápasy si manažer Régis Le Bris může dovolit experimentovat a nachystat kádr na play-off. Fanoušci jen doufají, že se nebude opakovat dva roky starý scénář. Vypadnutí v semifinále a další sezonu trápení ve spodní polovině tabulky určitě nechtějí znovu zažít.

Zatímco Sunderland má své místo v play-off jasné, o příčky číslo pět a šest se bude tvrdě bojovat. Nejlepší výchozí pozici mají Bristol a Coventry, ve svých rukou však má situaci také Middlesbrough. Teoretickou naději drží ještě další čtyři kluby, ale s výjimkou West Bromwiche je to pro ně již hodně vzdálené.

Předpoklady říkají, že Bristol by si návrat do play-off o postup do Premier League po sedmnácti letech už neměl nechat uniknout. S jistotou si může dovolit jednu ztrátu, reálně by mu na postup mohly stačit i tři nebo čtyři body. Těžko však hledat zrádnější soutěž než Championship, natož když hned v pondělí míříte na hřiště o záchranu bojujícího Lutonu a následně jedete na půdu prvního Leedsu.

 

Ještě více nepříjemným soupeřům bude čelit Coventry, které za Bristolem zaostává pouze o bod. Nejprve musí k sestupu odsoudit Plymouth, následně si také poradit s horkou půdou v Lutonu. Na závěr jej pak čeká bitva, která má potenciál být jakýmsi čtvrtfinále vyřazovací části. Do CBS Areny zamíří nejbližší pronásledovatel z Middlesbrough, jenž aktuálně při lepším skóre zaostává o pouhé tři body.

V pozadí čekající WBA je již od Coventry dvojnásobně vzdálený. Pokud zvládne souboje proti trojici týmů mezi jednadvacátým a třiadvacátým místem, musí stále doufat ve ztráty minimálně dvou týmů před sebou.

Nyní se přesuňme na opačný pól tabulky. Definitivní jistotu záchrany sice ještě nemá ani šestnácté Stoke, ale v akutním ohrožení se nachází především spodní pětice celků, která se bude snažit vyhnout třem sestupovým pozicím. Mezi dvacátým Hullem a posledním Plymouthem je pouhých pět bodů, pro každý tým tak může jedna výhra změnit hodně.

V nejhorší situaci je pochopitelně poslední zmíněný tým, kterému vzhledem k hrozivému skóre schází na klidné pozice de facto čtyři body. V záviděníhodné pozici se nenachází ani Luton, který přitom před sezonou cílil na boj o návrat do Premier League. Poslední tři kola si pro něj připravila velký test, když bude čelit třem týmům z horních pater tabulky, které ovšem také stále mají o co hrát. Po domácích duelech s Bristolem a Coventry míří ještě na hřiště West Bromwiche.

Relativně schůdný los má Cardiff. Velšský celek se ovšem trápí a od začátku února vyhrál jen dvakrát, z domácího dvojzápasu tím pádem potřebuje urvat co nejvyšší počet bodů. Mimochodem, pokud by v pondělí proti Oxfordu uspěl, stáhne do záchranářského bahna i svého soupeře, aktuálně se nacházejícího na devatenácté příčce. O něco podobného se pokusí také Hull proti Prestonu, byť North End je v podstatně komfortnější pozici. V případě, že by Tygři tento střet nezvládli, čeká je v sobotu veledůležitý duel proti nejbližšímu pronásledovateli Derby.

Zatímco příznivci všech těchto klubů budou v posledních třech kolech trnout, ti fanoušci fotbalu, kteří si zápasy naladí u televizních obrazovek, se mohou těšit na tuhé boje o všechno.