Velký Slotův nástup na scénu. Liverpool za titul vděčí Salahovi, oživení Gravenbercha i pevnému zdraví

Arne Slot se v neděli stal pátým manažerem, který hned ve své první sezoně v Premier League získal ligový titul. Tento fakt je umocněný tím, že je po José Mourinhovi teprve druhým, jemuž se to povedlo bez předchozí zkušenosti ve špičkové soutěži. Nizozemec zvládl těžkou zkoušku v podobě nástupnictví po Jürgenu Kloppovi a hned v první sezoně si vybudoval dobrou pozici pro nadcházející přerod mužstva.

Někteří škarohlídi by mohli namítat, že se Reds potýkali se slabší konkurencí, než jaká panovala v předchozích letech. To sice může být pravda, nicméně jízda Slotovy družiny stále může být nejlepší od té Kloppovy před pěti lety, atakování devadesátibodové hranice se zdá jako velmi pravděpodobné.

Pomohla k tomu zejména konzistence. V Premier League prohrál pouze dvakrát, ani jednou neztratil ve více než dvou zápasech v řadě. Když to vypadalo, že se mašina zadrhává, pokaždé přišel velkolepý odrazový můstek. Jako třeba v lednu, kdy Reds v krátkém sledu remizovali s Manchesterem United i Nottinghamem, k tomu nezvládli úvodní zápas semifinále Ligového poháru s Tottenhamem.

Také na hřišti Brentfordu se vzápětí trápili a po devadesáti minutách svítil na ukazateli skóre bezbrankový stav. Ten by dával Arsenalu šanci se o pár hodin později přitáhnout na rozdíl tří bodů. Jenže povstal nečekaný hrdina. Střídající Darwin Núňez v nastavení vsítil dva ze svých pěti ligových gólů tohoto ročníku a zajistil týmu vítězství. Gunners vzápětí prohýřili dvougólový náskok proti Aston Ville a od té doby jejich ztráta prakticky už jen rostla.

Oproti Kanonýrům, kteří většinu sezony vypadali jako nejvážnější konkurent, se mohl Liverpool opírat o dva zásadní faktory. Prvním bylo pevné zdraví hráčů v čele s Mohamedem Salahem, druhým s tím související, ovšem nikoliv pouze z toho vyplývající ofenzivní variabilita.

Arsenal prakticky celou sezonu spoléhal na gólový přínos ofenzivního trojlístku, ať už v něm nastupoval kdokoliv. Zatímco v minulém ročníku podpořili gólovou produktivitu týmu i středopolaři (Martin Ödegaard 8+11, Declan Rice 7+9), letos je vyjma mužů nastupujících v útočné trojici nejlepším střelcem týmu třígólový stoper Gabriel Magalhaes. Ödegaard s Ricem sice zaznamenali nezanedbatelné množství asistencí, neschopnost vzít situaci na sebe ovšem tým poznamenala zejména v situaci, kdy Gunners postrádali Bukaya Saku.

Ano, Liverpool měl neustále k dispozici svou egyptskou oporu, nicméně i takový Luis Díaz zaznamenal v sezoně produktivitu, které se vyrovná z protivníkova kádru pouze Saka. K tomu připočtěme osmigólového žolíka Codyho Gakpa či přínosy záložníků Alexise Mac Allistera, Dominika Szoboszlaie i (opět většinou střídajícího) Curtise Jonese, stejně jako produktivního beka Trenta Alexandera-Arnolda. Slot tak disponoval smrtícím útočným koktejlem, proti němuž nemohly protivníkovy obrany ani na sekundu polevit.

Výrazným způsobem mu k tomu dopomáhala již nakousnutá zdravotní stránka. Mohamed Salah i Virgil van Dijk dosud byli k dispozici celou sezonu, podobně i většina dalších důležitých mužů. Ze zálohy chyběl delší časové období jen zpočátku Harvey Elliott, z klíčových mužů útočné části zase Diogo Jota. U stoperů přálo Slotovi štěstí v neštěstí s načasováním - jen co se zranil Joe Gomez, už se uzdravil předtím absentující Ibrahima Konaté. A zdravotní problémy Alissona tým tolik nebolely díky skvěle připravenému náhradníkovi Caoimnhínu Kelleherovi.

Bývalému manažerovi Feyenoordu vzhledem k tomu nemuselo vadit, že před svou úvodní sezonou nedostal prakticky žádné posily. Klub v létě zainvestoval pouze do Federica Chiesy, jenž v novém dresu díru do světa neudělal, spolu s brankářem Giorgim Mamardašvilim. Ten ovšem zůstal na hostování ve Valencii.

Slot si tím pádem musel poradit s kádrem, který podědil po Kloppovi. A mnoho lidí mu v tomto ohledu nevěřilo, velkou šanci nedávaly ani výpočty. Liverpool byl podle superpočítače Opta až třetím největším favoritem s 5% šancí na titul. Známé duo někdejších hráčů a současných expertů rovněž situaci v předsezonní predikci neodhadlo dobře. Jamie Carragher zařadil svoje Reds na třetí pozici, Gary Neville dokonce až na pátou za Manchester United.

Při pohledu na soupisku před začátkem sezony to vypadalo, že hlavní slabinou týmu může být stejně jako v předešlém ročníku pozice číslo 6. Nový manažer však situaci prakticky okamžitě vyřešil, když o kousek hlouběji zatáhl svého krajana Ryana Gravenbercha. Ten přitom během svého prvního roku v Liverpoolu nijak neoslnil, pod Slotem ovšem svou 40milionovou cenovku naplňoval víc než dostatečně.

Jeho důležitost pro tým dokazuje fakt, že ze všech zápasů Premier League a Ligy mistrů chyběl v základní sestavě pouze jednou proti PSV. S nebývalou konzistencí uplatňoval své dřívější schopnosti z vyšší pozice a řídil hru Reds, zároveň nezaostával ani v ničení soupeřových útoků a úspěšnosti v soubojích.

Jednoznačným tahounem novopečeného anglického mistra byl někdo podstatně očekávanější, avšak podobnou fazónu v podání Salaha předpokládal málokdo. Už nyní překonal svůj dosud nejproduktivnější ročník v Premier League, když nasázel 28 branek a 18 dalších připravil. Celkem se napříč soutěžemi podílel na 56 gólech, což je nejvíce z hráčů nastupujících v pěti předních evropských soutěžích.

Jeho čísla nejsou v žádném případě zapříčiněna náhodou či štěstím. Egypťan svá čísla podporuje i největším množstvím vytvořených velkých šancí v rámci anglické nejvyšší soutěže, takto se postaral o čtvrtinu příležitostí svého týmu. Na křídelníka bezkonkurenční čísla zaznamenává i v oblasti dotyků v soupeřově šestnáctce.

Jen vinou brzkého a smolného vypadnutí z Ligy mistrů Salah momentálně není favoritem na zisk Zlatého míče. Pokud si na něj chce udržet naději, musí jednak najít zpět svou formu (v posledních sedmi zápasech zaznamenal jeden gól a jednu asistenci) a také fandit konkurenčnímu Arsenalu. Gunners totiž mohou zastavit hlavní dva konkurenty Raphinhu a Ousmane Dembélého od triumfu v Lize mistrů.

S prvním úkolem si Slot poradil na jedničku a jeho angažmá už bude bez ohledu na budoucí vývoj považováno za úspěšné. Nyní jej však čeká další úloha s ještě větší zodpovědností - připravit kádr na léta nadcházející a udržet klub mezi anglickou i evropskou elitou.

Už v létě je nutné vyřešit, jak nahradit Alexandera-Arnolda na pozici pravého beka. Trojici dlouholetých opor Alisson, Van Dijk, Salah sice ještě Liverpool má na nějaký čas zavázanou, avšak výhledově už nad jejím nahrazením musí přemýšlet. Role brazilského gólmana by se měl časem zhostit Mamardašvili, nicméně alternativa za Salah s Van Dijkem se bude hledat hůře, podobně jako za Andyho Robertsona, jehož výkonnost postupně uvadá.

Jelikož náhrada nikdy není totožná jako původní verze, dá se očekávat i změna požadavků na zálohu. Ta sice patří mezi nejmladší ve špičkových evropských klubech a v současném systému funguje naprosto perfektně, je ale otázkou, jestli po odchodu Alexandera-Arnolda i Salaha bude kádr disponovat dostatečnou kreativitou. Situaci by určitě usnadnil příchod top útočníka, jenže Alexander Isak zřejmě není na odchodu z Newcastlu a mnoho dalších dosažitelných variant na trhu nenajdeme.

Vedle snažení o trofeje v blízké budoucnosti tak bude bezpochyby zajímavé sledovat i to, jak si Slot poradí s touto transformací kádru. Pokud obstojí, může Anfield jednou opouštět s ještě většími ovacemi než jeho předchůdce.