Mistrovství Evropy - kvalifikace UEFA - Mistrovství Evropy - kvalifikace 2016

Francie, vítej! Severní Irsko dokonalo svou pohádkovou kvalifikační jízdu suverénním vítězstvím nad Řeckem a po výsledku 3:1 si s předstihem zajistilo historickou účast na mistrovství Evropy. Při absenci nejlepšího střelce Kylea Laffertyho se role lídra ujal Steven Davis, mezi jehož dva góly ještě přispěl jednou trefou Magennis. Za trápící se hosty pouze v závěru korigoval Aravidis, ovšem na bujarých oslavách maličkého státu to již nic nezměnilo.

Ještě nikdy se na evropském šampionátu neobjevila země o menší rozloze než právě Severní Irsko se svými 14 000 kilometry čtverečními. A dost možná by se tak nestalo, kdyby vedení národního týmu nepodrželo svého trenéra Michaela O’Neilla skrze krušné počátky: na svou první výhru si O’Neill musel počkat deset zápasů, druhou ukořistil až po devatenácti. A od té doby? Dvě prohry z následujících jedenácti utkání a první postup na Euro v historii. Jednoduše skvostný obrat.

Domácí se museli vypořádat hned s absencemi, které by zamávaly i celky s širším hráčským výběrem. Zranění si minulý týden přivodil Jonny Evans a kvůli karetním trestům totiž chyběli Conor McLaughlin, Chris Baird i dosavadní nejlepší severoirský střelec kvalifikace Kyle Lafferty s fantastickými sedmi zásahy, které do té chvíle předčili pouze Thomas Müller a Robert Lewandowski. Pro útočníka Norwiche tak šlo o pořádně lichotivou společnost. Úkol Laffertyho nahradit připadl Josh Megennis z Kilmarnocku.

Řekové tak mohli cítit slušnou šanci přinejmenším na zmírnění neodbytné pachuti v ústech z již nadobro zmařené kvalifikace. Pod novým koučem Kostasem Tsanasem již hosté hráli jen o čest, jenže od prvních minut bylo jasné, kdo na stadionu zaplněného Windsor Parku touží po prvenství více. Vždyť i kapitán Steven Davis, flegmatik každým coulem, s nímž jen tak něco nezamává, prohlásil tento zápas za svůj nejdůležitější v kariéře....

První ostrý projektil domácích měl na svědomí Oliver Norwood po Bruntově rohovém kopu, ovšem zamířil těsně vedle. Řekům však již v zápase takřka o nic nešlo, a tak si mohli dovolit hrát uvolněně jako v patnácté minutě, kdy Tziolisova hlavička způsobila v severoirské šestnáctce slušné zmatky. Na opačné straně pro změnu zahrozil Jamie Ward, ovšem průlom skóre se stále nekonal.

V pětatřicáté minutě už to ale přišlo. A jakým způsobem! Davis svým typickým způsobem potáhl míč na zteč a po postupné kombinaci s Evansem a Dallasem se sám skvělým náběhem dostal do zakončení, které poslalo více než dvanáct tisíc diváků ve Windsor Parku do extáze. Těsně před odchodem do kabin si poté domácí mohli oddechnout, když Mitroglou napálil míč pouze do brankové konstrukce.

Na uklidnění všech přítomných byl jasným všelékem druhý pojišťovací gól a dobrou zprávou pro Severní Iry bylo, že přišel hned pět minut po změně stran. Šťastným střelcem se stal Magennis, jenž skóroval hlavou po jednom z mnoha nebezpečných Norwoodových rohových kopů. Následné mocné objetí kilmarnockého útočníka s trenérem O’Neillem hovořilo za vše - postup již byl na dosah.

Jakékoli řecké naděje na zvrat navíc záhy uhasil znovu kapitán Davis. "Postavte se, pokud jedete do Francie," znělo bouřlivě z tribun nadšeného Windsor Parku. Čtyři minuty před koncem sice brankáře McGoverna připravil o čisté konto Aravidis, ale ani to již domácí nijak nerozházelo a francouzské vlajky se mohly naplno rozevlát - Severní Irové to dokázali.