Premier League Anglie - Premier League

Zápas sezóny, alespoň pro fanoušky z Midlands, přijde společně s nedělním obědem. Aston Villa na svém trávníku přivítá nenáviděného městského rivala. I přes to, že má Birmingham City letos splněno, berou fanoušci pouze tři body.

Zatímco McLeish se svými svěřenci překvapil nejednoho znalce anglického fotbalu a ligu může dohrávat v klidu, Aston Villa bojuje v samém závěru o Ligu mistrů. Teoretické šance přiživí pouze tři body, ty zároveň definitivně zajistí alespoň Evropskou ligu, jejich ztráta však pohřbí naděje na nejprestižnější soutěž Evropy a navíc znepříjemní veškeré vzpomínky Villans na tuto sezónu.

Birmingham poprvé postoupil do Premier league v roce 2002 a od té doby odehrál se svým úhlavním nepřítelem jedenáct duelů. Začal sice skvěle, v prvních šesti zápasech si připsal čtyři výhry a dvě remízy, ale v posledních utkáních pouze prohrával a mezi pěti prohrami se například objevil i devastující výsledek 5:1, který se zrodil při posledním střetnutí týmů ve Villa Parku.

Blues se navíc potýkají se zlou formou na hřištích soupeřů, když si z posledních sedmi ligových výjezdů připsal pouhé tři body za vítězství v posledním Portsmouthu. Jenže ani Aston Villa nepředvádí před svými fanoušky valné výkony a po Vánocích si z osmi pokusů připsala jediné vítězství nad trápícím se Burnley, šest remíz a prohru s pohárovým rivalem z Liverpoolu, která celou nelichotivou bilanci započala.

Diametrálně odlišná je pak celková forma obou celků. Zatímco o Evropu bojující Villans v roce 2005 prohráli pouze jediný z patnácti ligových zápasů a právě po debaklu s Chelsea získali deset z dvanácti možných bodů, City neznají příchuť vítězství už sedm zápasů v řadě. Čtyři body získali za domácí remízy, ve třech zápasech před soupeřovými fanoušky pak inkasovali nepříliš dobře reprezentujících deset branek.

Další souboj je zaměřen na muže u laviček. Oba manažeři jsou stará známá firma, doslova. Hned dvacetkrát se totiž střetli v jiném obrovsky napjatém derby na Ostrovech. Úspěšnější O’Neill, který McLeishe celkově porazil už dvanáctkrát, si ale ze skotských duelů tolik sebedůvěry brát nemůže. Hned sedmnáctkrát z kvanta vzájemných bojů rozhodl pouze jediný gól navíc na té či oné straně.

Ani hledisko historické nezůstává pozadu. Martin O’Neill se může zvěčnit rekordní šestou výhrou nad svěřenci McLeishe v řadě a zároveň získat nejvyšší počet bodů od roku 1993. Naopak jeho protějšek není daleko od nejlepšího umístění Birminghamu za dlouhých jednačtyřicet let.

Ještě o něco zajímavějším se derby stává pro trojici hráčů. Domácí barvy hájící Heskey zůstává i po šesti letech nejdražší posilou Birminghamu. Na druhé straně se může objevit Liam Ridgwell a Craig Gardner, kteří dohromady odehráli za svého nynějšího soupeře 172 zápasů. Druhý jmenovaný vůbec poprvé vstoupí na Villa Park jako host. Na zápas s městským rivalem se těší i Gabriel Agbonlahor, který skóroval v posledních třech vzájemných zápasech, pokaždé v poslední čtvrthodince.

V těchto důležitých zápasech je vždy podstatné, jak moc silný tým mají manažeři k dispozici. V nedělním utkání si na marodku nebudou moci stěžovat ani na jedné straně. Kromě Delpha s Harewoodem se do hry nejspíše dostane Warnock, Petrov i Dunne, kteří byli zraněni v předešlém zápase. Za hosty si nezahraje Murphy s O’Connorem, k dispozici navíc bude další ex-hráč Villy Kevin Phillips.

Své k dalšímu boji o Birmingham měli i oba manažeři. "Chcete-li vyhrát derby, musíte být mimořádně disciplinovaní. Rozhodčí velmi rychle ukazují hráčům hranice zákona a brzká žlutá karta nadělá problémy až do konce zápasu.

Vyhráli jsme pět zápasů v řadě a určitě můžeme Birmingham porazit. Ale rozhodně jsou schopni přijet sem a extrémně nám to ztížit. Budeme muset být velmi silní psychicky a vydat z nás veškerou energii. V této fázi, kdy je všude kolem trocha napětí, je možné cokoliv, ale nejdůležitější věcí je zkusit vyhrát.

Sedm zápasů bez výhry nebude mít pro derby žádný efekt. Jejich výborné počínání po celý rok překvapilo mnoho lidí. To doplnili několika úžasnými výsledky, kterých dosáhli přes tvrdou práci, disciplínu a kontroly hry," poznamenal domácí lodivod.

"Naším cílem je samozřejmě Villu porazit, ale můžu to zaručit? Samozřejmě, že ne. Ale jednu věc garantovat mohu, a to je náš výkon. Bookmakeři vám řeknou, že bychom z pohledu kupní síly a kvality neměli vyhrát, ale my víme, že se hraje jedenáct na jedenáct a v neděli můžeme narušit jejich šance.

V ten den (poslední střetnutí ve Villa Parku, kde domácí zvítězili 5-1) jsem to hrál příliš otevřeně. Šel jsem do toho odvážně, někteří lidi řeknou, že jsem byl naivní, ale já pracuji jako manažer dlouhou dobu a věděl jsem přesně, co dělám i se všemi riziky. Nyní si více rozumíme jako tým, jsme více odolní, zocelení a organizovaní," věří v lepší výsledek McLeish.