League Championship Anglie - League Championship

Jubilejní 120. střetnutí Burnley se Sheffieldem United bude mít vskutku zvláštní náboj. Vždyť si to v pondělí oba celky rozdají o šedesátimilionovou prémii rovnající se vytouženému postupu do Premier League. Fotbal na nejvyšší úrovni Burnley, pohárový zázrak, neokusilo od roku 1976. Zato jeho soupeř ho má ještě v živé paměti, za velmi kontroverzních okolností sestoupil teprve předloni.

Clarets jsou nepochybně jedním z největších překvapení letošní sezony, zatímco od Blades se minimálně účast v Play-off dala očekávat. Papírové předpoklady tedy hovoří poměrně jasně, ale nenechme se mást. Mužstvo z kraje Lancashire letos dokázalo, že by se v Premier League eventuelně nemuselo plácat jako ryba na suchu. Nechybělo totiž mnoho a mohli jsme o něm hovořit jako o finalistovi Carling Cupu.

Po skalpech londýnských celků Fulhamu, Chelsea i Arsenalu a porážce West Bromwiche mohli fialoví směle pomýšlet na kořist v podobě dalšího klubu z hlavního města Albionu, Tottenhamu. Mohutnou ztrátu z prvního zápasu, který druholigová senzace nezvládla v poměru 1:4, stihli Clarets během odvety dorovnat a jen nešťastný závěr prodloužení je odsoudil k vyřazení. Tehdy museli nad výkony nenápadných svěřenců mladičkého Owena Coylea uznale pokývat hlavou i ti největší skeptici.

Přitom to s Burnley nebylo po celou sezonu tak veselé, jak se může zdát. Třebaže celý listopad a prosinec strávilo na prvních šesti příčkách, začátkem února klesli až na desáté místo, takže se s nimi do bojů o Premier League náhle příliš nepočítalo. Hned příští měsíc se však Clarets opět usadili tam, kde doteď pobývali nejčastěji, a i když účast v Play-off museli potvrdit až v posledním kole debaklem Bristolu, již nikdy přední pozice neopustili.

Nyní o sobě mohou říct, že včetně pohodového postupu přes Reading celkovým poměrem 3:0 vyhráli slušných devět zápasů z minulých čtrnácti a jsou neporaženi v pěti po sobě jdoucích duelech. Navíc se pyšní kladnou bilancí letošních vzájemných soubojů se Sheffieldem. Oba totiž Burnley strhlo na svou stranu, když venku ovládlo zběsilou přestřelku, doma pak zvítězilo těsně 1:0.

Také Blades si pochopitelně nemohli držet perfektní formu po celý dlouhý ročník League Championship, tudíž vězte, že oni za účast v Play-off vděčí především excelentnímu jaru. V tomto kalendářním roce se v druhé lize odehrálo 20 zápasů a Sheffield z nich vytěžil dech beroucích 39 bodů, což je číslo přinejmenším o pět větší než u kteréhokoliv jiného mužstva.

Nepřekvapí tedy skutečnost, že "Žiletky" prohrály pouze jedinkrát v posledních patnácti případech (shodou okolností právě s Burnley), přičemž z toho devětkrát slavily vítězství. Nakonec nebyly ani tak daleko od přímého postupu mezi anglickou smetánku, vždyť před posledním kolem měly ještě teoretickou šanci předskočit druhý Birmingham. Téhle mimořádné šance se však zalekly. Svůj zápas jen zremizovaly, zatímco Brums triumfovali v Readingu.

Ačkoliv tedy Blades mají navrch, co se momentální formy týče, nepochybně je straší reminiscence na dřívější počínání ve vyřazovací části sezony. Skrze Play-off totiž o patro výš ještě nikdy nenakoukli, třebaže se ho účastnili již čtyřikrát. Do finále se z kvarteta pokusů prodrali dvakrát a pokaždé šlo o účast v Premier League. V každém z těchto případů ovšem totálně vyhořeli útočníci v červenobílém, když v ani jednom z rozhodujících zápasů neskórovali.

Svůj komplex bude muset překonávat rovněž manažer Sheffieldu Kevin Blackwell, jenž kočíroval ustrašený Leeds ve finále Play-off 2006 proti Watfordu (Hornets tehdy zvítězili jasně 3:0). To fotbalisté Burnley podobné starosti nemají, o Premier League se skrz vyřazovací boje dosud neucházeli.

Kromě Manchesteru United byste v Anglii vytíženější tým než Burnley hledali marně, přesto lodivod Clarets Owen Coyle po dobu celé sezony nebojoval s nikterak rozsáhlou marodkou. Využil všehovšudy pouhých 23 hráčů a se všemi z nich také před klíčovým zápasem sezony odcestoval do zahraničí, kde se měli společně připravit na vrchol jejich dosavadního snažení. "Na pár dní jsme odjeli do Portugalska, abychom se připravili, ale je krásné se vrátit zpět a vidět, co to všechno pro lidi znamená," pravil člen vítězné skvadry Boltonu Wanderers z Play-off roku 1995. Že je celé sedmdesátitisícové městečko Burnley na nohou, tedy snad ani netřeba zdůrazňovat. Vždyť Clarets patří k vůbec nejchudším druholigovým celkům, přičemž disponují jedním z nejužších kádrů. Postup do finále se tedy rovná skutečnému zázraku.

To kormidelník Sheffieldu Kevin Blackwell má se šířkou marodky daleko větší starosti. Hned tři borci, jmenovitě jde o Hendersona, Warda a O’Toolea, budou muset v pondělí ráno podstoupit fyzické testy, aby se vidělo, nakolik budou večer připraveni nastoupit. 50letého manažera tak těší alespoň zpráva o příznivém stavu Grega Halforda.

Třebaže Sheffield v konečném zúčtování stanul o dvě příčky výše než Burnley, Blackwell překvapivě pasuje do role favorita finále svého soka. "Domnívám se, že Burnley má více zkušeností (Takový Graham Alexander, nejvytíženější obránce fialových, již nastoupil k šesti finále Play-off v barvách tří různých mužstev - pozn. red.), letos si v důležitých zápasech vedli znamenitě a nás dvakrát porazili. To je v mých očích dělá favority," uvedl někdejší druhořadý brankář patrně se záměrem odlehčit svým ovečkám, od nichž se v pondělí očekává mnohé.

Tip EuroFotbal.cz: 10