League Championship Anglie - League Championship

Návrat jedné z nejvýraznějších postav nedávných ročníků play-off, takové je hlavní téma úvodního měření sil mezi Crystal Palace a Brightonem. Ian Holloway tři roky zpátky šokoval veřejnost tím, že protlačil do Premier League nejhůře postavený Blackpool; a také v tomto semifinále se jeho mužstvu věří méně než soupeři.

Ian Holloway do nadstavby ročníku 2009/10 vtrhl doslova jako hurikán. Jeho tým ve třech utkáních vstřelil neuvěřitelných devět branek a podepsal se pod nejdivočejší koncovku play-off, jakou naše generace pamatuje. Vezmeme-li v úvahu odvety semifinále plus samotné vyvrcholení, užili si diváci ohromujícího počtu 17 gólů!

Crystal Palace dnes ovšem pod svérázným manažerem takový respekt obran nebudí. Ve skutečnosti dokonce po dobu bezmála jednoho měsíce (od 17. března do 16. dubna) držel v lize kompletní hladovku; až po 482 minutách konečně protrhl střelecké mlčení svého mužstva stoper Gabbidon. Ian Holloway má tedy v novém působišti, kde pracuje od začátku listopadu, stále co dokazovat. Eagles jdou do play-off s vůbec nejhorší formou ze všech; vždyť jejich závěrečný skalp sestupujícího Peterborough představuje jediný takový exemplář za 10 posledních kol.

O co se tedy londýnský klub bude chtít opírat, jsou především zkušenosti. Crystal Palace do Premier League skrze tuto vyřazovací část pronikl již třikrát (1989, 1997, 2004) ze čtyř finálových účastí; mimo to je tu faktor Holloway a také několik protřelých borců s reminiscencemi na nejvyšší soutěž v čele s veteránem Kevinem Phillipsem a dále zmíněným Gabbidonem, Ramagem, Wilbrahamem, ale i nedávno získaným a prozatím nevyužitým Dindanem.

Nikdo z těchto mužů přitom nebyl účasten minulým dvěma semifinálovým neúspěchům v play-off (2006 a 2008), což lze také považovat za menší plus. Do téhle kategorie fotbalistů spadá rovněž Glenn Murray, který právě roku 2008 načínal své tříleté angažmá v krásném přístavním městečku Brighton & Hove. To znamená, že nejlepší střelec soutěže (30 gólů) bude mít v semifinále zvláštní motivaci a stává se dalším z mnoha možných taháků.

Obě letošní vzájemná střetnutí těchto kohoutů dopadla výsledkem 3:0 pro domácí stranu. Na jaře se radovali Seagulls, kteří z následné euforie de facto těží dodnes. Od onoho 17. března - kdy ironicky započala zmíněná tragická epizoda Crystal Palace - totiž ani jednou neprohráli a základní část League Championship zakončili s vůbec nejdelší šňůrou neporazitelnosti napříč soutěží. Devět zápasů a v cílové rovince tři po sobě jdoucí výhry s impozantním skóre 10:2 - taková vizitka musí Eagles nahánět řádný strach.

"Chceme k tomu přistoupit stejně jako ke každému jinému souboji. Nechceme, aby hráči měnili koloběh svého života, aby dělali cokoliv jinak než obvykle. Pár hráčům s malými dětmi jsem kladl na srdce, že pokud se jejich dítě vzbouzí ve dvě ráno a oni jsou navyklí vstávat s ním, tak ať vstanou i tentokrát. Nic by se nemělo měnit jen kvůli tomuhle jednomu zápasu," pronesl k novinářům sympaticky manažer Brightonu, Gus Poyet. Tomu samotnému se přitom před výkopem bude usínat snáze než dřív, k dispozici má totiž znovu i napraveného hříšníka Calderona.

Naopak Ian Holloway si bude muset minimálně pro semifinále odpustit služby zkušeného forvarda Stephena Dobbieho, jenž v Londýně hostuje právě z jihu Anglie. Zranění jsou pak obránci Paddy McCarthy a Jonathan Parr, přičemž zejména absence druhého jmenovaného bude mrzet.